Nacido en Nijkerk, Holanda, el 24 de enero de 1932. Sintió la llamada al sacerdocio desde muy joven y fue ordenado en 1957 como sacerdote diocesano. Estudió Psicología en la Universidad Catòlica de Nijmegen. En 1964 se mudó a los EEUU para estudiar en la Clínica Menninger. Después dio clase en la Universidad de Notre Dame, y las Divinity Schools de Yale y Harvard. En 1985 le pidieron que se uniera a la comunidad de El Arca, en Trosly, donde la gente con discapacidad vivía con sus asistentes. Un año más tarde, Nouwen fundó su comunidad El Arca Daybreak cerca de Toronto.